Kaszel jest ważnym odruchem obronnym.

Jest on wywoływany przez podrażnienie dróg oddechowych i pełni funkcję ochronną organizmu w celu oczyszczenia dróg oddechowych z czynników drażniących, takich jak: kurz, patogeny, szkodliwe substancje lub ciała obce. Kaszel jest również częstym objawem w różnych chorobach - w niektórych mniej poważnych, takich jak przeziębienie, zapalenie oskrzeli, ale także w niektórych poważniejszych, takich jak zapalenie płuc, astma, zatorowość płucna lub niewydolność serca. Kaszel można sklasyfikować według czasu trwania (ostry / podostry / przewlekły) lub przez powiązanie z nadmierną produkcją śluzu (mokry czyli produktywny/suchy czyli nie produktywny). Normalnie nasze drogi oddechowe wytwarzają niewielką ilość śluzu, aby utrzymać ich wilgotność i cienką warstwę wyściełającą wnętrze oskrzeli.

Jednak podczas infekcji dróg oddechowych, śluz może być produkowany w dużych ilościach, stając się bardzo gęsty i trudny do odkrztuszenia. Jeśli tak się stanie, można  upłynnić wydzielinę, aby ułatwić jej wydalanie z dróg oddechowych, a tym samym je oczyścić  i ułatwić oddychanie. Dostępne są leki wspierające ten proces, zwane mukolitykami i środki wykrztuśne.  Z drugiej strony, suchy kaszel nie jest związany z nadmiernym  wydzielaniem śluzu. Właśnie dlatego próbuje się łagodzić suchy kaszel lekami, które tłumią odruch kaszlu.